साक्षात्कार | सुमित नागल कहते हैं, मैं अधिक स्मार्ट बनूंगा और टॉप-50 में जाऊंगा

सुमित नागल के लिए 2024 मिश्रित रहा। ऑस्ट्रेलियन ओपन में, वह क्वालीफायर के माध्यम से आए और पहले दौर में तत्कालीन विश्व नंबर 27 अलेक्जेंडर बुब्लिक को हराया और फरवरी में, वह पहली बार एटीपी शीर्ष -100 में शामिल हुए। अप्रैल में मोंटे कार्लो क्ले पर, उन्होंने क्वालीफाइंग राउंड में शुरुआत की और तीन सेटों में होल्गर रून (नंबर 7) से मामूली अंतर से हारने से पहले लगभग 16वें राउंड में प्रवेश कर लिया।

जून में लगातार चैलेंजर्स में एक ट्रॉफी और उपविजेता रहने से प्रेरित होकर – फिर से अपनी पसंदीदा लाल मिट्टी पर – वह जुलाई के मध्य में अपने करियर की सर्वश्रेष्ठ 68वीं रैंकिंग पर पहुंच गया।

लेकिन 27 वर्षीय खिलाड़ी की अन्य तीन स्लैम – फ्रेंच ओपन, विंबलडन और यूएस ओपन में सफलता की कमी उसे परेशान करेगी, और पेरिस ओलंपिक से शुरू होने वाले टूर पर उसका 1-11 जीत-हार का रिकॉर्ड भी ख़राब होगा।

सितंबर में स्वीडन के खिलाफ डेविस कप विश्व ग्रुप I मुकाबले के लिए उनकी अनुपलब्धता को लेकर भी विवाद था – एक ऐसा मुद्दा जिस पर वह टिप्पणी नहीं करना चाहते थे – जिसमें भारत बुरी तरह (0-4) हार गया था। नागल, जो अब दुनिया में 98वें स्थान पर है, ने बताया कि जैसे ही 2025 सीज़न नजदीक आ रहा है द हिंदू एक साक्षात्कार में कहा कि वह पिछले 12 महीनों के अनुभवों से सीखने और एटीपी शीर्ष-50 के लिए प्रयास करने को लेकर आश्वस्त थे। अंश:

शीर्ष 100 में आने के बाद से आप वहां बने रहने में कामयाब रहे हैं। आप अपने सीज़न का वर्णन कैसे करते हैं?

मुझे ऐसा लगता है जैसे मैंने दो अलग-अलग सीज़न खेले हैं। पहले सात महीने अलग थे, और यूएस ओपन के आसपास और यूएस ओपन के बाद, चीजें अलग थीं। पहले कुछ महीनों में मैं वास्तव में फिट था और अच्छा खेल रहा था। आत्मविश्वास ऊंचा था और मुझे कोर्ट पर रहने में बहुत मजा आया। एक बार मेरी पीठ ने थोड़ा काम करना बंद कर दिया और मुझे वास्तव में इसका कारण पता नहीं चल सका, प्रशिक्षण कम हो गया और कोर्ट पर काफी चिंता होने लगी। मैं वहां थोड़ा भटक गया।

आपने सभी चार मेजर प्रतियोगिताओं में भाग लिया, जो आपके करियर में पहली बार हुआ। फिर, आपने कुछ मास्टर्स टूर्नामेंट खेले जिनमें आपका मोंटे कार्लो हाई, कुछ एटीपी 500 और 250 शामिल थे। ऊपरी स्तर पर रहने से सबसे बड़ी सीख क्या मिली?

अगर मैं उच्च रैंक वाले विरोधियों के खिलाफ खेलने की बात कर रहा हूं, (मैंने यह सीखा है) तो आपको अपने खेल में शीर्ष पर रहना होगा क्योंकि अंतर बहुत कम है। हर कोई अच्छा सर्विस करता है, अच्छा हिट करता है, अच्छा मूव करता है। इसलिए, आपको यह दिखाना होगा कि आप लड़ने के लिए तैयार हैं और पहले और आखिरी अंक को समान उच्च स्तर पर खेलने के लिए तैयार हैं। चैलेंजर्स से एटीपी टूर तक मुझे यही अंतर महसूस होता है। आपको (टूर पर) इतने सारे मुफ्त अंक नहीं मिलते हैं।

आप अपने आप को कैसे आंकते हैं? क्या आपको लगता है कि आप इस अवस्था के हैं?

निश्चित रूप से। मुझे पूरा विश्वास है कि मैं टॉप-100 में हूं। मैं इसके लिए स्वयं का समर्थन करूंगा। मुझे बस कुछ चीजों में थोड़ा होशियार होना होगा, जैसे शेड्यूलिंग, फिटनेस रूटीन… अगर ऐसा किया जाता है, तो मुझे ठीक होना चाहिए।

आप बड़े आयोजनों में एकल में खेलने वाले एकमात्र भारतीय हैं। क्या आप दबाव महसूस करते हैं?

ज़रूरी नहीं। मुझे बस दुख हो रहा है. काश मेरे भी कुछ भारतीय दोस्त खेलते। एक बड़े कार्यक्रम में दो, तीन लोगों को देखना, सबसे बड़े मंच को साझा करना और कुछ रात्रिभोज साझा करना अच्छा लगता है। अन्यथा यह बहुत अकेला हो जाता है। जाहिर है, टेनिस में चीजें रातोंरात नहीं बदलतीं। मैं वास्तव में आशा करता हूं कि एक समय ऐसा आएगा जब हमारे पास दो या तीन लोग बहुत ऊंचे स्तर पर खेलेंगे।

आपने चैलेंजर्स में जीत की लय कायम की है। इससे पहले 2024 में, आपने चेन्नई में खिताब जीता था और लगातार हफ्तों में बेंगलुरु में सेमीफाइनल में पहुंचे थे। टूर स्तर पर कुछ इसी तरह की पुनरावृत्ति करने में क्या लगता है? आप जिस चुनौती को देख रहे हैं उसमें क्या अंतर है?

यदि आप चीजों के भौतिक पक्ष को देखें तो यह बहुत समान है। आपको फिट रहना होगा क्योंकि मैच लंबे और कठिन होते जा रहे हैं। एटीपी 250 में कुछ ऐसे मौके आए जब मुझे लगा कि मुझे जीतना चाहिए था, लेकिन नहीं जीता। इसलिए, गुरुवार को दूसरे राउंड या 16वें राउंड में हारने के बजाय, मैं टूर्नामेंट में और गहराई तक जा सकता था। एक मैच था जहां मैं 40-लव अप सर्व कर रहा था और हार गया। फिर एक ऐसा समय आया जहां मैं सेट हो गया और ब्रेक अप हो गया और हार गया। अगर मैं उन्हें पलट पाता, तो साल बहुत अलग होता। लेकिन यह ठीक है. यह मेरा पहला अनुभव है. जाहिर है, मैं हर समय अच्छे ड्रा की उम्मीद नहीं कर सकता और कभी-कभी मुझे इसे चुनौती के रूप में लेना पड़ता है।

आपका खेल पुरुष टेनिस में प्रचलित मानकों के अनुरूप कैसे है? हम देखते हैं कि खिलाड़ी बड़े और लम्बे होते जा रहे हैं…

काश मैं लम्बा होता. सचमुच मेरी दुआ है। लेकिन फिर, मैं उसे बदल नहीं सकता। तो, मेरे लिए, खुद को एक मौका देना, डेविड फेरर की तरह बनना है। मैंने उसकी नकल करने की कोशिश की है. अगर मैं शारीरिक रूप से फिट और मानसिक रूप से मजबूत रहूं, हर गेंद के लिए लड़ूं, हर समय अतिरिक्त गेंद बना सकूं, तो मैं अच्छा प्रदर्शन करूंगा।

खेल के लिहाज से, आपने किस पर काम किया है? आपको किस चीज़ में बेहतर होना है?

मैं बहुत सारी सर्विस, बैकहैंड और नेट पर ट्रांजिशन का अभ्यास कर रहा हूं। ये तीन मेरे सबसे बड़े लक्ष्य हैं। मैं बेहतर हो रहा हूं, लेकिन अभी भी उन्नति की काफी गुंजाइश है।

कजाकिस्तान के अलेक्जेंडर बुब्लिक के खिलाफ मैच के दौरान एक्शन में सुमित नागल। , फोटो साभार: फाइल फोटो: रॉयटर्स

जब आप बड़े टूर्नामेंटों में खेलते हैं, तो आप कई शीर्ष खिलाड़ियों से मिलते हैं। आपने उनसे क्या सीखा है?

जब शीर्ष खिलाड़ियों को गेंद पर रैकेट मिलता है, तो वे चूकते नहीं हैं। यह अविश्वसनीय है कि वे ऐसा कैसे करते हैं क्योंकि यह बहुत कठिन है। वे इसे जोर से मारते हैं और चूकते नहीं हैं। यह कहना बहुत आसान है लेकिन करना कठिन है। यहीं फर्क आता है. जो लोग ऐसा करने में सक्षम हैं वे रैंकिंग में ऊपर जाएंगे। मैंने पिछले साल भी अबू धाबी में विश्व टेनिस लीग खेला था और शायद यह पहली बार था जब मुझे इतने सारे शीर्ष क्रम के खिलाड़ी देखने को मिले। सभी के साथ यही बात थी – यदि उनके पास रैकेट सही स्थिति में है, तो वे चूकते नहीं।

आपके अनुसार 2024 का उच्चतम बिंदु क्या था? और आप इससे बेहतर क्या कर सकते थे?

कई महीनों तक प्रतिस्पर्धा करने में सक्षम होना। लगभग डेढ़ साल तक, मेरे साथ कुछ भी बड़ा नहीं हुआ और मैं कोर्ट पर अभ्यास कर रहा था और बेहतर हो रहा था। वह सचमुच अच्छा था. अतीत में, मैं वास्तव में पूरे वर्ष नहीं खेल पाता था। यह चालू और बंद था, और इससे मुझे उच्चतम स्तर पर खेलने का मौका नहीं मिला। 2023 के अंत तक, मुझे पता था कि मैं वास्तव में अच्छा टेनिस खेल रहा हूँ। मैं अगले साल की शुरुआत के लिए उत्सुक और भूखा था।

क्या अब आप भी ऐसा ही महसूस कर रहे हैं?

हाँ। मैं वास्तव में इसका इंतजार कर रहा हूं। मैंने कभी ऑस्ट्रेलिया जाने का आनंद नहीं लिया लेकिन 2024 की शुरुआत से मेरा नजरिया बदल गया है।

बुब्लिक के विरुद्ध उस जीत ने आपको क्या बताया?

मुझे नहीं लगता कि यह सिर्फ एक मैच था। यह पूरा टूर्नामेंट था. ऐसा लगा जैसे मुझे पता चल गया है कि उन कोर्टों पर कैसे खेलना है। जब मैं छोटा था तो मुझे काफी संघर्ष करना पड़ा। लेकिन अब, मैं उन परिस्थितियों में खेलने में अधिक सहज हूं। अगर मैं परिस्थितियों का आनंद लेता हूं तो मेरे लिए कुछ भी मायने नहीं रखता।’

आप अपना फोकस कैसे बनाए रखते हैं? आपने अतीत में कई चोटों का सामना किया है। हाल ही में डेविस कप चयन को लेकर कभी न खत्म होने वाला विवाद फिर से भड़क गया…

ईमानदार होने के लिए कुछ भी नहीं। तुम बस अपना काम करते रहो. टेनिस एक बहुत ही अकेला खेल है. यह वास्तव में मुझे परेशान नहीं करता है क्योंकि मेरे पास करने के लिए बड़ी और बेहतर चीजें हैं, और मुझे अपने खेल में इतना सुधार करना है कि मेरा पूरा ध्यान उसी पर केंद्रित हो।

क्या आपने 2025 के लिए कोई लक्ष्य निर्धारित किया है? आप क्या सुधार करना चाहते हैं?

मैं शीर्ष-50 में आना पसंद करूंगा। मैं इस पर जोर देने जा रहा हूं क्योंकि 2024 सीखने का एक अच्छा अनुभव था। यह पहली बार एटीपी कैलेंडर खेलने का मौका था। आने वाले सीज़न में, मैं शेड्यूलिंग में होशियार हो जाऊँगा और शीर्ष-50 में पहुँच जाऊँगा।