पेरिस 2024 की सबसे शानदार तस्वीरों में प्रतिष्ठित रोलैंड-गैरोस के खचाखच भरे स्टैंड्स की तस्वीरें शामिल हैं। वर्ष के दूसरे मेजर, फ्रेंच ओपन का केंद्र, अब अपने इतिहास में पहली बार ओलंपिक टेनिस इवेंट की मेज़बानी कर रहा है।
यह जम्बूरी शायद स्टार अपील की वजह से है। पेरिस में हुए ड्रॉ में एटीपी की शीर्ष 10 में से पांच, जिनमें शीर्ष पांच में से चार शामिल हैं, और डब्ल्यूटीए की शीर्ष 10 में से आठ शामिल हैं।
तथा, एक विशेष प्रशंसक वर्ग है, एक पस्त राफेल नडाल जो अपने आपको मैचों के माध्यम से आगे बढ़ाने की इच्छा रखता है, एक चोटिल एंडी मरे जो वास्तविकता से भाग रहा है तथा एक खिलाड़ी के संघर्ष की शाश्वतता को छुपा रहा है, तथा एक महत्वाकांक्षी नोवाक जोकोविच जो एकल स्वर्ण पदक जीतने की चाहत रखता है, जो पुरुष टेनिस इतिहास में उसका सर्वश्रेष्ठ बायोडाटा होगा।
बिलकुल विपरीत
यह 1980 और 1990 के दशक से बहुत अलग है, जब 1924 के बाद एक लंबे अंतराल के बाद टेनिस को (1988 में) पदक खेल के रूप में पुनः शुरू किया गया था। हालांकि दिग्गज स्टेफी ग्राफ ने सियोल 1988 में स्वर्ण पदक जीता और ‘गोल्डन स्लैम’ पूरा किया (एक ही सत्र में सभी चार मेजर और ओलंपिक स्वर्ण जीतना), स्टीफन एडबर्ग उस वर्ष पुरुषों के बीच एकमात्र उल्लेखनीय नाम थे।
1990 के दशक के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी पीट सैम्प्रास केवल बार्सिलोना 1992 में ही शामिल हुए, और वह भी तब जब उन्होंने अपने 14 मेजर खिताबों में से कोई भी नहीं जीता था। अटलांटा 1996 में, एटीपी के शीर्ष-10 में से केवल तीन ही मौजूद थे।
रैकेट के अन्य खेलों, टेबल टेनिस और बैडमिंटन ने क्रमशः 1988 और 1992 में आधिकारिक पदक के रूप में अपनी शुरुआत की, और कुछ ही समय में ओलंपिक स्वर्ण उन खेलों में सर्वोच्च सम्मान बन गया। इसके विपरीत, टेनिस ने ब्रह्मांड के सबसे बड़े खेल महाकुंभ को ठंडा कंधा दिया।
विशेष अवसर: पूर्व विश्व नंबर 1 एंजेलिक केर्बर का कहना है कि ‘जब आप राष्ट्रीय रंगों वाली पोशाक पहनते हैं तो यह एक अलग एहसास होता है।’ , फोटो साभार: गेटी इमेजेज
लेकिन अब ऐसा नहीं है। टेनिस का ओलंपिक आंदोलन से एक बार का कमजोर रिश्ता खत्म हो गया है और अब दोनों साथ-साथ चल रहे हैं। अगर नाओमी ओसाका ने टोक्यो 2020 में ओलंपिक मशाल जलाई, तो टेनिस ने पेरिस में उद्घाटन समारोह में बड़ी उपस्थिति दर्ज कराई, जिसमें नडाल, सेरेना विलियम्स और एमिली मौरेस्मो सभी मशाल रिले का हिस्सा थे।
संयुक्त राज्य अमेरिका, जिसके पास ओलंपिक चैंपियनों की कोई कमी नहीं है, ने पदार्पण कर रही टेनिस खिलाड़ी और विश्व की नंबर 2 खिलाड़ी कोको गौफ को गौरवपूर्ण स्थान दिया, तथा बास्केटबॉल के दिग्गज लेब्रोन जेम्स के साथ देश का ध्वजवाहक बनने का अवसर दिया।
पिछले दो सालों में चोटिल रहे नडाल ने ओलंपिक की तैयारी के लिए विंबलडन में हिस्सा नहीं लिया। मरे विंबलडन में अपने घर पर एक काव्यात्मक विदाई ले सकते थे, जहाँ उन्होंने अपने तीन में से दो मेजर जीते, लेकिन इसके बजाय उन्होंने ओलंपिक को ही अंतिम लक्ष्य के रूप में चुना।
बीजिंग 2008 में एकल स्पर्धा का कांस्य पदक जीतने वाले जोकोविच ने घुटने की सर्जरी के बाद हुए सुधार और सतह में आमूलचूल परिवर्तन – मिट्टी से घास और फिर मिट्टी, तथा उसके बाद हार्ड कोर्ट – का सामना करते हुए एकल स्वर्ण पदक की तलाश में कदम रखा।
खेल का द्वंद्व
टेनिस में हमेशा से एक खास तरह की द्वंद्वात्मकता देखने को मिलती है। प्रतियोगी खुद को ‘स्वतंत्र ठेकेदार’ मानते हैं, जो केवल उनकी रैंकिंग से परिभाषित होता है, न कि उनकी राष्ट्रीयता से।
प्रशंसकों का समर्थन भी इसी तरह का रहा है, जिसमें देश से ज़्यादा खिलाड़ी के प्रति निष्ठा है। जब तक रोजर फेडरर रिटायर नहीं हुए, तब तक उनके मैच का टिकट सबसे महत्वपूर्ण चीज़ थी। हाल के वर्षों में, चार ग्रैंड स्लैम टूर्नामेंट – ऑस्ट्रेलियन ओपन, फ्रेंच ओपन, विंबलडन और यूएस ओपन – की लोकप्रियता और कद में वृद्धि हुई है, जबकि इनमें घरेलू विजेताओं का प्रतिशत नगण्य है।
लेकिन यह खेल राष्ट्रीय पहचान और जनजातीय प्रशंसकता का भी माध्यम रहा है। डेविस कप और बिली जीन किंग कप (पूर्ववर्ती फेड कप) में, टेनिस की दो टीम प्रतियोगिताएं हैं जिनका दशकों पुराना इतिहास है।
सम्प्रास ने एक बार कहा था कि स्लैम जीतना और नंबर 1 बने रहना उनकी प्राथमिकताएं हैं और अगर वे डेविस कप खेलने की कोशिश करेंगे, तो “ये दूसरी चीजें खतरे में पड़ जाएंगी”, लेकिन छोटे देशों के लिए, कप की सफलता दुनिया भर में स्टारडम का टिकट है। जैसा कि विजय अमृतराज ने बार-बार जोर दिया है, वे जहां भी खेले, यहां तक कि पवित्र विंबलडन सेंटर कोर्ट पर भी, वे नहीं बल्कि हमेशा “एक भारतीय” ही खेल रहा था।
गौरवान्वित ओलम्पियन: 24 बार के मेजर चैंपियन नोवाक जोकोविच के लिए सर्बिया के लिए ‘कोई भी पदक’ जीतना उनकी ‘सबसे बड़ी प्राथमिकताओं और लक्ष्यों’ में से एक है। , फोटो क्रेडिट: एपी
अब हम जो देख रहे हैं वह इन दो अलग-अलग धाराओं के बीच की दूरी को कम करना है। टेनिस की भावना अब वैश्विक और राष्ट्रवादी होने के बीच नहीं फंसी है, बल्कि दोनों के बीच सहज है।
यह मुख्य रूप से ओलंपिक खेलों के प्रति शीर्ष खिलाड़ियों के बदलते दृष्टिकोण के कारण हुआ है। वे सिर्फ़ अपने देश के लिए प्रतिस्पर्धा करने के बजाय आपसी भाईचारे और बड़े उद्देश्य को ज़्यादा महत्व देते हैं।
तीन बार की स्लैम विजेता एंजेलिक कर्बर ने कहा, “आप चार साल में एक बार ही ओलंपिक में मैच खेल सकते हैं और जब आप राष्ट्रीय रंग की पोशाक पहनते हैं तो यह एक अलग एहसास होता है।” प्रचलन“ओलंपिक विलेज में एक साथ रहने पर… आपको सामान्य टूर्नामेंट में उस तरह का माहौल नहीं मिलता – ग्रैंड स्लैम में भी नहीं।”
इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि खेलों में कोई पुरस्कार राशि नहीं दी जाती। सिडनी 2000 में शुरू किए गए रैंकिंग पॉइंट को रियो 2016 से पहले हटा दिया गया था। ओलंपिक के लिए कैलेंडर में कोई विशेष स्थान भी नहीं है। वाशिंगटन डीसी में सिटी ओपन, जो यूएस ओपन से पहले प्रमुख ट्यून-अप में से एक है, उसी समय चल रहा है।
एक प्रमुख पिट स्टॉप
फिर भी, खेल के बड़े सितारों ने ओलंपिक को एक प्रमुख पड़ाव बना लिया है, क्योंकि उन्हें हजारों हवाई मील की दूरी तय करनी होती है, भौगोलिक क्षेत्रों को पार करना होता है और समय क्षेत्रों के साथ तालमेल बिठाना होता है।
पुरुषों में पिछले चार एकल स्वर्ण पदक विजेता नडाल (बीजिंग 2008), मरे (लंदन 2012 और रियो 2016) और अलेक्जेंडर ज़ेवरेव (टोक्यो 2020) रहे हैं। वीनस विलियम्स ने सिडनी 2000 में, जस्टिन हेनिन ने एथेंस 2004 में और सेरेना विलियम्स ने लंदन 2012 में स्वर्ण पदक जीता था। वीनस और सेरेना ने मिलकर 2008 और 2012 में लगातार युगल स्वर्ण पदक हासिल किए।
जैक सॉक, जिन्होंने रियो 2016 में स्टीव जॉनसन के साथ युगल कांस्य और बेथानी माटेक-सैंड्स के साथ मिश्रित युगल स्वर्ण जीता था, ने टोक्यो 2020 से पहले कहा था कि ये दो पदक पहली चीजें होंगी जिन्हें वह अपने बच्चों को दिखाएंगे।
अमेरिकी ने कहा, “अगर आप किसी ऐसे आम व्यक्ति से बात करें जो टेनिस नहीं जानता और आप कहते हैं कि आपने मैड्रिड 1000 जीता है, तो वे आपको ऐसे देखेंगे जैसे आप कोई दूसरी भाषा बोल रहे हों।” “अगर आप कहते हैं कि आपने स्वर्ण पदक जीता है, तो वे ठीक-ठीक समझ जाएँगे कि आपका क्या मतलब है।”
यह बदलाव टेनिस की बढ़ती वैश्विक उपस्थिति के कारण भी हो सकता है। ऑस्ट्रेलिया, फ्रांस, ग्रेट ब्रिटेन और संयुक्त राज्य अमेरिका शुरुआती वर्चस्व वाली ताकतें थीं और इन देशों में चैंपियनशिप कैलेंडर में चार सबसे महत्वपूर्ण आयोजन हैं। डेविस कप, जिसकी शुरुआत 1900 में हुई थी, ने इन देशों के खिलाड़ियों को राष्ट्रवादी स्वाद का स्वाद चखाया और 1974 तक इन चारों के अलावा कोई भी कप विजेता नहीं था।
लेकिन मध्य और पूर्वी यूरोप, तथा एशिया और अमेरिका के बाकी हिस्सों के उदय ने इस परिदृश्य को लोकतांत्रिक बनाया है और टेनिस के राष्ट्रवाद के साथ संबंधों को एक नया आयाम दिया है। सिडनी 2000 में स्वर्ण जीतने वाले रूसी येवगेनी काफेलनिकोव, एथेंस 2004 में चिली के निकोलस मासु और रियो 2016 में प्यूर्टो रिको की मोनिका पुइग इसके उदाहरण हैं। सर्बिया में एक देवता के रूप में पहचाने जाने वाले जोकोविच अगले बनने के लिए बेताब हैं।
जोकोविच ने मई में itftennis.com से कहा, “मुझे उद्घाटन समारोह (लंदन 2012) में सर्बियाई ध्वज ले जाने का सबसे बड़ा सम्मान मिला।” “इतिहास के सबसे पुराने खेल आयोजन का हिस्सा बनना बहुत खास है। अपने देश के लिए स्वर्ण पदक या कोई भी पदक जीतना एक बड़ी इच्छा और चाहत है। यह मेरी सबसे बड़ी प्राथमिकताओं और लक्ष्यों में से एक है।”
